Calidad de la energía para no iniciados (I)

Introducción

La calidad de la energía se ha convertido en el tema más recurrido hoy en día y no es para menos: la naturaleza de los equipos eléctricos que utilizamos en la vida diaria (sea hogar, comercio u oficina), es mucho muy diferente a la que predominaba hace 50 y/o 100 años, por citar un par de ejemplos.

Si hacemos un poquito de historia, recordaremos que la generación masiva de energía eléctrica inició cuando, a fines del siglo XIX, se extendió la iluminación eléctrica tanto en las calles como en las casas. Gracias a sus ventajas y sus aplicaciones cada vez más variadas, la energía eléctrica fue uno de los motores fundamentales en la Segunda Revolución Industrial (1870-1914).

Para las necesidades de esa época, aunque resultaba evidente que el servicio eléctrico era limitado, se adecuaba perfectamente a los requerimientos de entonces. Básicamente hablamos de iluminación y motores.

Los cortes en el suministro de energía -que era el problema más común en esa insipiente época-, si bien se traducían en pérdidas, permitía que los equipos eléctricos trabajaran sin mayores contratiempos.

Para la década de los setenta aparecen -y se incrementa gradualmente el uso-, dispositivos  electrónicos digitales y/o controlados por microprocesadores. Ese aumento en su uso evidenció claramente  que los estándares tradicionales de la energía eléctrica ya no eran adecuados para garantizar la confiabilidad pues se empiezan a presentar los primeros problemas con lo que se conocía como energía sucia (sucia en el sentido de utilización: esa energía sucia desajustaba las máquinas aunque se tratase de una interrupción mínima en el suministro).

La problemática se hizo más grande conforme se agregaban más computadoras y más elementos electrónicos a los procesos (sistemas de control, dispositivos para ajuste de velocidad variable, entro otros).

De la mano de lo anterior, sabemos que el consumo energético está íntimamente relacionado con la economía de prácticamente cualquier país. En términos generales, el incremento económico del mundo en los últimos tiempos se ha traducido en una expansión en el consumo energético así como en el desarrollo tecnológico. Esto implica una proliferación exacerbada de controles y dispositivos electrónicos, electrodomésticos con elementos de estado sólido y cargas no lineales, tales como hornos o soldadores de arco, sistemas de tracción eléctrica, trenes de laminación, máquinas eléctricas con controles de estado sólido, equipos con núcleos saturables, etc., los cuales han producido una gran cantidad de anomalías en las ondas de tensión y corriente del sistema eléctrico en general, creando un nuevo problema denominado perturbaciones eléctricas. Hoy, prácticamente cualquier cosa que utilicemos para determinadas actividades, viene “salpicado” por la electrónica.

Conclusiones

El concepto "Calidad de la energía eléctrica" es un tema esencial el cual ha evolucionado en la última década a escala mundial. Está relacionada con esas perturbaciones que pueden afectar severamente las condiciones eléctricas de suministro y ocasionar el mal funcionamiento o daño de equipos (afectando los procesos que dependen de ese suministro). Por tal razón, se requiere un tratamiento integral del problema desde diversos frentes. Estos comprenden, entre otros, investigación básica y aplicada, diseño, selección, operación y mantenimiento de equipos, normalización, regulación, programas de medición y evaluación, capacitación de personal. etc.

En la siguiente entrega, vamos a ver la importancia de un estudio de la calidad de la energía para detectar, de primera instancia, cómo y dónde se desaprovecha la energía eléctrica.